Мария Боталова
Академия двойников, или Стань мною ненадолго
— Мел, ну пожалуйста! Замени меня на завтрашнем знакомстве, — уговаривала принцесса.
— Нет. Ты должна присутствовать сама, — не соглашалась я.
— Почему это должна?!
— Потому что это твой жених. Логично, что знакомиться с ним будешь именно ты.
— А по-моему, не так уж и логично. Вдруг он попытается меня убить? Отравить, например. Или кинжал в сердце всадить.
— Думаешь?
— Конечно! — Принцесса обрадовалась, заметив, что моя решительность покачнулась. — Мало ли желающих подобраться поближе к единственной принцессе Ирола? Может, он только притворяется, будто хочет жениться, а на деле планирует жестокое убийство. Ты ведь должна меня подменять, когда моей жизни угрожает опасность.
Я все еще сомневалась.
Во-первых, ни один жених, сватавшийся к Меларисе Ирольской, до сих пор не делал попыток ей навредить. Во-вторых, его величество Алор Ирольский тщательно отбирал возможных женихов для своей дочери. Прежде чем подпустить их к Меларисе, собирал донесения разведки. Так что риск минимальный. Ну и в-третьих, учитывая, что уже не первое знакомство принцесса пытается свалить на меня, ей банально надоели женихи. И дело вовсе не в опасности.
— Ну пожалуйста, Мел! — Она посмотрела на меня умоляющим взглядом. В детстве этот взгляд всегда срабатывал, и принцесса добивалась желаемого. Но с годами я научилась его игнорировать. — Ну хотя бы в этот раз.
Хотя бы с лордом Эштаром.
— А что не так с лордом Эштаром? Жутко страшный, да? — все-таки заинтересовалась я.
— Вот! — Мелариса подняла палец вверх. — Может быть, и страшный. Неизвестно.
— То есть как это неизвестно?
— Он скрывает половину лица. Ходят слухи, что у него под маской страшный ожог или еще какое уродство.
— Признайся, — я вздохнула, — ты просто устала знакомиться с женихами. И совсем не боишься, что кто-нибудь из них попытается напасть.
— А если признаюсь, ты согласишься? — Мелариса невинно улыбнулась.
— Подумаю.
— Хорошо, признаюсь. — Принцесса перестала расхаживать по комнате и села рядом со мной на диван. — Эти лорды крайне противные и одинаковые. Засыпают нелепыми комплиментами, но такое ощущение, что вычитали их в какой-нибудь книге с глупым названием «Десять комплиментов, чтобы очаровать принцессу».
— Всего десять?
— Если бы! Кажется, все десять они запомнить просто не в состоянии… А когда бросят парочку комплиментов со слащавыми улыбками, тут же пытаются облобызать мою руку. Не представляешь, как это противно!
— Представляю. — Я не удержалась от улыбки.
— Да, точно. Ты же при знакомстве с троими меня подменяла. Ну вот, лорд Эштар просто будет четвертым.
— В первый раз я подменила тебя, потому что поверила, будто лорд Хордак может быть опасен, — сказала я. При воспоминаниях об этом знакомстве улыбаться сразу расхотелось.
— А он опасен! — воскликнула принцесса. — Ты еще хорошо держалась. Меня бы точно стошнило, если бы он попытался слизать с моих пальцев клубничный джем…
Надо сказать, это было мерзко! И сам Хордак оказался на удивление мерзок. Ума не приложу, почему лорд с лягушачьей улыбкой и крохотными болотного цвета глазками считал себя невероятным красавчиком и укротителем женских сердец.
— Зато после нашего с ним знакомства, — заметила я, — пошли слухи, будто Мелариса Ирольская очень больно лягается.
Каюсь, не сдержалась. Как только лорд высунул язык и потянулся к моим случайно испачканным пальцам, я… просто не сдержалась. Потом, правда, оправдывалась, будто на меня напала икота из-за слишком большого кусочка клубничного пирожного. А лорду якобы просто не повезло.
— Зря пугаешь. Меня устраивают эти слухи, — довольно ухмыльнулась принцесса. — Может, меньше станут лезть, и этот лорд Эштар окажется сдержанней остальных. Ну пожалуйста! В последний раз. Скоро мы выпустимся из академии, и все веселье закончится, это шанс позабавиться.
Мелариса права. Дальше будет не до развлечений. Почему бы и не подменить? Говорят, иногда знакомства с женихами могут проходить весьма увлекательно.
— В последний раз, — сказала я строго, все-таки сдаваясь.
— Ура-а-а! — завопила принцесса и стиснула меня в радостных объятиях.
— Вот это надень. — Хихикнув, принцесса показала мне пышное розовое платье с обилием рюш. — Может быть, оно так впечатлит лорда, что тот не задержится дольше чем на десять минут.
Я окинула платье оценивающим взглядом. В конце концов, позориться, если что, не мне. Иногда даже приятно бывает занимать место принцессы.
— Ты уверена? Представляешь, какая складывается картина? Принцесса, которая одевается в розовое нечто, икает от клубники и больно лягается.
— Ты еще забыла, что я крайне криворука.
— Точно.
Знакомства с женихами превратились для нас в целое приключение. Для наблюдающей это на самом деле забавно. А вот для участницы процесса, которой приходится отражать нелепые поползновения женихов, уже не очень.
Когда лорд Энтор слишком близко подсел к Меларисе, у нее задрожали руки, и горячий чай выплеснулся. Причем прямиком на брюки лорда. А вот нечего было так близко подсаживаться!
— У него неприятно пахло изо рта, — сказала Мелариса в свое оправдание.
Да, так жаль. А ведь и вправду казался весьма привлекательным и неглупым.
— По-моему, еще немного, и женихи попросту перестанут к тебе свататься.
— И хорошо. — Принцесса пожала плечами. — Идиоты, которые верят слухам, мне неинтересны. А того самого, который придется мне по душе, никакие слухи не отпугнут. Но сейчас, — она улыбнулась, — твоя помощь очень кстати.
— Еще бы, — фыркнула я.
Это ведь именно я научила Меларису проливать чай прицельно, вместе с тем не вызывая подозрений. Подобным и еще огромному количеству уловок учили таких, как я, двойников. А сама принцесса получала вполне классическое образование. Помимо разве что взаимодействия со мной. Наличие двойника классикой не назовешь. Очень немногие могут позволить себе такую роскошь.
Через три месяца наше обучение в Академии Двойников закончится. Принцесса вернется во дворец Ирола, я отправлюсь вместе с ней. Наверное, именно поэтому отец Меларисы задался целью найти для нее достойного жениха как можно скорее. Пару раз король обмолвился, что был бы рад сыграть свадьбу, как только принцесса закончит учиться. Но конечно, не забыл добавить, что счастье дочери для него на первом месте, а потому, несмотря на мечты, неволить ее он не будет. Хочется верить, что это действительно так.
Теперь каждые выходные, когда мы посещали дворец, проходило знакомство с кем-нибудь из возможных женихов. Сегодня очередь лорда Эштара. Кстати, я ничего о нем не слышала.
— Эти женихи такие странные, — вздохнула Мелариса. — Думают, что раз я учусь в пансионе для благородных леди, так мужчин сроду не видела. А как только увижу, как только он подсядет поближе, подышит на мою щеку вдохновленно, так я сразу влюблюсь!
К слову, Академия Двойников действительно маскируется под пансион для благородных леди, дорогой, элитный, но… все-таки обычный.
— Очень странные мужчины, — согласилась я. Тем более что их тактику уже успела испытать на себе. — Что ты знаешь о лорде Эштаре? Из какой он семьи?
— Из обычной, аристократической. — Мелариса пожала плечами. — Ты ведь знаешь, кому попало меня папа не отдаст. Проверяет все: влияние, состояние, историю, вплоть до малейших проступков дальних родственников. Но лорд Эштар Тэффорд, насколько знаю, совершенно непримечателен. Тэффорды — знатные, богатые аристократы, одни из тех, чья история начинается еще до образования Ирола. Они всегда были верны нашей семье. Ни в каких подпольных течениях замечены не были. Сам лорд Эштар учился за пределами Ирола, в Радужной Академии.
— Значит, он маг? — заинтересовалась я. — Какой цвет?
— Красный. Но папа сказал, что он не очень сильный маг.
— Значит, как и мы… — задумалась я.
— Как и ты, — с улыбкой поправила Мелариса. — Я-то что… от тебя нахваталась.
Обычно двойник приобретает магию своего истинного. А истинный постепенно осваивает магию своего двойника. Такой энергообмен получается благодаря возникающей между обеими девушками связи.
Истинными называют тех, у кого есть двойники. В том смысле, что Мелариса — истинная принцесса, она та, кем является. А я… всего лишь ее двойник.
На двоих у нас красная магия и зеленая. Красная — моя. Зеленая — Меларисы. Причем мы обе достаточно сильны в своей магии. В приобретенной гораздо слабее, но главное, что тоже ею обладаем. Иначе в дальнейшем могли бы возникнуть проблемы и вопросы. Это было бы странно, если бы Мелариса Ирольская обладала красной магией, скажем, по понедельникам, а зеленой — по вторникам.
Вот тем, у кого обмен магией не произошел, гораздо сложнее, чем нам. Придется осторожничать и маскироваться вдвойне.
— Красный маг — это не проблема, — заключила я. — Без труда сможем его обхитрить. Он ничего не заподозрит. Какой тактики придерживаться?
— Дай подумать… — протянула принцесса. — Может, дурочку изобразить?
— А если он тебе понравится? Если нормальным окажется? Что делать потом будешь? Отпугнешь — и все, он сбежит.
— А я и хочу, чтобы он сбежал. Дико надоели все эти знакомства. — Мелариса скривилась.
И я прекрасно ее понимала. Учитывая, что часть этих знакомств испытала на себе, а за остальными, почти всеми, наблюдала из укрытия.
Такое ощущение, что его величество король Алор выбирал всех женихов по какому-то странному принципу. Чем глупее и ограниченнее жених, тем лучше подойдет. Или это женихи глупели при виде принцессы? А может, просто решали, что такая наивная девушка — легкая добыча, можно не напрягаться?
— Ладно, действуй по обстоятельствам, — наконец решила Мелариса. — Развлекайся, как хочешь. Это твой выход, а мне все равно, что получится. Не хочу присматриваться к лорду, который вполне может оказаться уродом. — Она пожала плечами.
— Зря ты так. Может, он будет вести себя более сдержанно и не решится приставать, — заметила я, все-таки надевая розовое платье. Правда, не то, которое предлагала Мелариса. Решила подстраховаться на случай, если лорд окажется вполне приятным и не придется изображать идиотку. Платье хоть и розовое, но вполне красивое — с пышной юбкой и украшениями на лифе, которые оплетают его узорами с цветочными мотивами. По-моему, неплохо. Этот образ можно сделать как глупым и безвкусным, так и вполне достойным принцессы. Разберусь в процессе знакомства.
— Вот ты как раз и проверишь, будет он сдержан или нет. Ума не приложу, — вздохнула Мелариса, — почему папа так загорелся этой идеей от меня избавиться…
— Не избавиться.
— Да-да, не избавиться, а устроить мою счастливую жизнь! — фыркнула принцесса, процитировав слова короля. Этот разговор между ними уже состоялся. Никаких серьезных причин его величество не назвал, но что-то мне подсказывало, может, интуиция, что не все так просто, как он хочет, чтобы мы думали.
— Ну все. Я готова. — Я покрутилась перед зеркалом, оценивая отражение.
В Академии Двойников, несмотря на знатное происхождение учениц, мы все обходились без помощи прислуги. Конечно, из нас двоих именно я умела делать прически и красиво краситься. Так что если выход в общество предстоял принцессе, ей помогала я. Если же мне приходилось ее подменять, то со своим внешним видом я справлялась сама.
На выходные мы обе возвращались во дворец, но, не желая отказываться от удобной привычки, как правило, и здесь обходились без посторонней помощи. А все потому, что приготовления к выходу занимают кучу времени. Нам совсем не хочется тратить его впустую. При служанках опасно болтать обо всем не задумываясь. Вдвоем же мы всегда говорим, что хотим, не пытаясь подбирать слова.
Стук в дверь раздался очень кстати.
— Войдите, — откликнулась я. Теперь именно я принцесса, а значит, общаться с прислугой тоже буду я.
— Ваше высочество, — открыв дверь и переступив порог, служанка поклонилась. — Лорд Эштар Тэффорд прибыл и ожидает вас в шестой гостиной.
— Благодарю. — Я кивнула. — Сейчас подойду. А ты, Лита, свободна.
Служанка еще раз поклонилась и выскользнула за дверь.
— Ну что, — я повернулась к принцессе, — будешь наблюдать, как всегда?
— Да! Интересно же посмотреть, как ты будешь над ним издеваться. — Мелариса с предвкушением улыбнулась.
Покинув комнату, мы разошлись в разные стороны. Я отправилась в шестую гостиную, по какому-то странному стечению обстоятельств оказавшуюся тоже слегка розовой, а принцесса нырнула в тайный ход. В королевском дворце этих тайных ходов, коридоров, ниш и укрытий предостаточно. Даже за некоторыми спальнями можно наблюдать, что уж говорить о гостиных. Но к счастью, спальня принцессы и моя заодно защищены от подобных наблюдений.
Двери должна была открыть служанка. Но я ее отпустила, не позволив меня проводить, поэтому открыла сама. Переступила порог, окинула гостиную взглядом. При виде меня лорд поднялся с дивана.
— Ваше высочество Мелариса, приветствую вас, — произнес он вежливо и подошел ко мне.
Я подала руку, позволяя ее поцеловать, и вежливо улыбнулась.
— Лорд Эштар, добрый день.
Мелариса не ошиблась — он на самом деле в маске. Кажется, бронзовой, а это весьма ценный материал, часто использующийся в магических целях, весьма дорогой из-за своих свойств. Непонятно, зачем делать маску из бронзы? Только покрасоваться?
Я думала, что маска будет скрывать правую или левую половину лица, но все оказалось иначе. Маска начиналась от кончика носа, закрывала лоб целиком и поднималась несколько выше тянущимися кверху острыми зубцами. Сквозь прорези на меня смотрели внимательные синие глаза.
Не знаю насчет дефектов внешности под маской, но уверенные губы и мужественный подбородок выглядят весьма привлекательно.
Не считая маски, одет лорд достаточно просто: мужские туфли, брюки и черный жакет. Волосы темно-каштановые, прямые, чуть ниже плеч.
— Вы так внимательно рассматриваете меня, — усмехнулся лорд. — Чем же вызван подобный интерес?
Как будто сам не знает!
Я отвела взгляд от каштановых волос и снова посмотрела в глаза. Внутри что-то дрогнуло. Слишком пронзительный взгляд, слишком яркий, удивительно яркий синий цвет глаз. Усилием воли взяла себя в руки.
— Вы пришли свататься, лорд. Полагаю, нет ничего странного в том, чтобы внимательно изучить моего возможного жениха. Замужество — серьезное дело, не правда ли?
— Согласен, дело серьезное. Но неужели все ваше изучение сводится к осмотру внешности?
— Конечно, нет. Но внешность — это первое, что бросается в глаза. И первое, что можно оценить.
— Пройдемте в комнату? — предложил лорд. — Продолжим наше знакомство в уютной обстановке.
Я бы не сказала, что шестую гостиную можно назвать уютной. Видимо, отвести сюда лорда приказала Мелариса. А потом предложила мне розовое платье. Бежевые стены и малиновые детали интерьера — те же портьеры и обивка мягкой мебели — смотрелись достаточно вычурно. А уж с розовым платьем и вовсе сочетались как-то странно. Видимо, Мелариса все же решила показать дурной вкус. Или хотела слиться с местностью. Вот, например, если у лорда в глазах зарябит от обилия ярких цветов, вполне возможно, что меня он не разглядит — я тоже стану одним большим ярким пятном.
Мы с лордом устроились на диване и повернулись друг к другу.
— Может быть, чаю? — предложила я. — У нас во дворце готовят прекрасные пирожные.
— Клубничные? — Эштар улыбнулся.
Значит, слухи все же собирает! Не могу сказать, что это плохо. Если мужчина планирует свататься к девушке, логично разузнать о ней побольше. Но я почему-то смутилась и даже немного покраснела. Выходит, он знает и об икоте, и о способности лягаться.
— Не только клубничные, — ответила я. — Еще есть потрясающий тарт с персиками или песочная корзинка с аделикой. Да и все остальное тоже готовят неплохо.
— Благодарю. Но может быть, чуть позже. — Лорд смотрел на меня со смесью интереса и легкой насмешки.
— Не любите сладкое? — полюбопытствовала я.
Глаза лорда заманчиво блеснули.
— Сладкое бывает разным. Очень разным… Но вы правы, к десертам я равнодушен.
Под этим взглядом сделалось как-то неуютно. И пожалуй, немного волнующе.
— В таком случае с удовольствием послушаю, что еще расскажете о себе.
— Что вас интересует?
А что может интересовать девушку, которая размышляет, выходить замуж за кандидата или нет?
— Как вы оказались в списке моих женихов? — спросила я. — Это мой отец вам предложил или наоборот?
— Его величество сам связался со мной. Я согласился встретиться и пообщаться с вами.
Вот как! Согласился он. Обычно лорды Ирола и соседних королевств сами напрашивались в женихи к принцессе Меларисе. В списке значилась даже парочка принцев, но знакомства с теми должны состояться чуть позже.
А этот, значит, соизволил. И теперь будет присматриваться, решать, достойна ли принцесса Ирольская стать его женой.
Хорошо все же, что на знакомство вышла я. Мелариса, вероятно, посчитала бы себя оскорбленной. А я что? Я остаюсь спокойна и вежливо улыбаюсь, размышляя, что бы
такое интересное придумать для соизволившего лорда.
— И что же вы надеялись найти здесь, соглашаясь на эту встречу? — полюбопытствовала я.
— Найти — вероятно, принцессу Ирольскую. — Лорд Эштар усмехнулся. — На что еще можно рассчитывать, отправляясь на знакомство с принцессой? Всего лишь согласился посмотреть.
Это прозвучало почти оскорбительно, но только почти. Кажется, лорд Эштар попросту прощупывал меня на реакцию. Начну возмущаться без достаточного повода или все же продолжу разговор.
Внимательный взгляд с легким интересом подсказал, что в своих выводах я не ошиблась.
— Ну а вы, ваше высочество? Почему согласились вы?
Я не стала говорить, что согласие принцессы на встречу не требуется. А то возомнит еще, будто это он хозяин положения. Потому как у него хотя бы есть выбор: быть здесь или нет.
Припомнив, что там говорила Мелариса, улыбнулась:
— Я ищу мужчину, которого полюблю. С которым захочу пойти по жизни рука об руку.
Надеюсь, это не прозвучало слишком восторженно-глупо?
От лорда Эштара чувствовался вызов. И из-за этого вызова мне совсем не хотелось показаться дурочкой. Нет, здесь подобная тактика не подойдет.
— А как вы будете это определять? Может быть, и критерии есть? — усмехнулся он.
— Критерии есть, — согласилась я. — Мне должно быть с ним свободно и легко. Должны быть общие темы для разговора. Он должен поддерживать меня, радовать, заботиться, защищать.
— Вас не смущает количество слова «должен» в вашем ответе? — поинтересовался лорд.
Возможно, если бы мне было очень важно его мнение, я бы смутилась.
— Слово «должен» я использовала только один раз. Еще было «должно», но это касалось нас обоих. И «должны», что тоже не совсем относится к тому, что должен делать один муж. Так что нет, совершенно не смущает. К тому же я уверена, у мужчины, который приходит по приглашению и собирается смотреть на предлагаемую невесту, тоже есть свои критерии. Полагаю, это нормально, чтобы у каждого были свои пожелания и, возможно, требования.
— Требования? — Он приподнял бровь. — Считаете, что требования в таком деле уместны?
Лорд в очередной раз попытался меня подловить?
— Не в том смысле, чтобы требовать от другого. А просто посмотреть, соответствует ли жених, невеста важным критериям. Вы не согласны?
— Почему же? Согласен, — задумчиво хмыкнул лорд Эштар. — Не сомневаюсь, у каждого есть свои представления о будущем партнере. А как насчет внешности? Ваш будущий муж должен быть красивым?
Я задумалась.
Для Меларисы это важно. Она не раз говорила, что ее мужем станет прекрасный голубоглазый блондин, от улыбки которого у нее будут подкашиваться колени и ускоряться сердцебиение. Получается, лорд Эштар не в ее вкусе. Хотя бы из-за цвета волос. Да и глаза слишком яркие, насыщенные. Мелариса хотела светло-голубые.
Для меня внешность не имеет значения. С другой стороны, неизвестно, что маска скрывает. Может, какое-то жуткое уродство, смириться с которым невозможно.
— Красивым — необязательно. Но как минимум приятным. Не отталкивающим. — Поймав взгляд лорда, все-таки заметила: — Эта тема слишком часто всплывает в нашем разговоре. Тема внешности для вас так сильно важна и не дает покоя?
— Как видите. — Лорд усмехнулся. — Но как правило, при виде меня тема внешности чаще всплывает со стороны возможной невесты.
— Значит, и для вас это не первое знакомство?
— Не только невесты могут выбирать.
Да, конечно. Вот только если невеста — сама принцесса, то какой может быть выбор?
Вместе с нами в академии учится немало достойных леди, но могу с уверенностью сказать, что Мелариса — самая завидная невеста во всем Ироле. Если, конечно, поискать по другим королевствам, то можно найти еще парочку принцесс. Но мы ведь сейчас именно в Ироле.
Не нравится мне наглость этого лорда! Как будто король уговаривал лорда Эштара взглянуть на его дочь, а теперь я должна всеми силами показать, что он согласился не напрасно. И это при его-то внешности! Какой-то дефект все же есть.
— Мне кажется или вы раз за разом пытаетесь меня оскорбить? — все-таки не выдержала я.
— А вы считаете оскорбительным наличие выбора у мужчины? — Он продолжал улыбаться, все так же наблюдая за моей реакцией. Вот вроде бы правил вежливости не нарушает, но как начинает раздражать!
— Без ложной скромности могу сказать, что в Ироле нет ни одной более достойной невесты.
— Предложения поступают мне не только из Ирола, — заметил лорд Эштар.
— У вас уже коллекция принцесс?
— Нет. Признаться, из принцесс — вы первая.
Мне надоело играть в непонятную игру.
— Такое ощущение, что вы совсем не рады находиться здесь и делаете все возможное, чтобы уйти как можно скорее. — Я постаралась, чтобы голос прозвучал достаточно спокойно. В противовес словам.
Лорд Эштар странно улыбнулся.
— Я делаю только то, что хочу или считаю нужным. Если бы я не захотел посмотреть на вас, меня бы здесь не было. Не так давно я принял решение найти себе подходящую невесту. Поэтому рассматриваю разных девушек, с кем мои интересы совпадают. Насколько знаю, его величество Алор Ирольский ищет для своей дочери мужа. Но чего хотите вы, принцесса? Может быть, я зря трачу свое время?
Что ж, пожалуй, слова лорда настолько откровенны, насколько это допустимо. На большее можно и не рассчитывать.
Я не спешила отвечать. Рассматривала Эштара задумчивым взглядом.
Наконец сказала:
— Мало какая девушка не хочет удачно выйти замуж. Отец не заставляет, если вы об этом. Так что я могу выбирать. Но до сих пор именно лорды пытались мне понравиться, прекрасно понимая, как важно не упустить столь потрясающий шанс, выпавший на их долю.
— Значит, мое поведение слишком отличается от поведения тех лордов. Поэтому вы решили, будто я не заинтересован в успешном знакомстве. — Эштар усмехнулся.
— Возможно. — Я сдержанно улыбнулась.
— Допустим. Но где эти лорды, которые пытались вам понравиться? Насколько мне известно, ни один из моих предшественников не получил согласия на вторую встречу.
Это так. После первого знакомства, как правило, спустя несколько дней лорд предлагает снова встретиться. Если он получает согласие — значит понравился девушке и может рассчитывать на продолжение. Если получает отказ — понимает, что ничего не вышло, и больше не пытается. Тот, с кем состоится вторая встреча, может считать себя женихом. Впрочем, у одной девушки, тем более принцессы, может быть несколько женихов, из которых она выберет. Как правило, это все же привилегия высокородной леди. И мне совсем не нравится думать, что этот лорд может водить за нос нескольких девушек, собирая в коллекцию сразу нескольких невест.
— У вас создалось ложное впечатление обо мне. Я совсем не против, когда лорд показывает себя и пытается понравиться. Просто… у ваших предшественников это выходило из рук вон плохо.
— Значит, вы предлагаете все же попытаться вам понравиться?
— О нет, лорд, я ничего не предлагаю. Время вышло. — Я поднялась.
Первое знакомство, как правило, не длится больше получаса, в крайнем случае оно может занять сорок минут, если беседа слишком уж оживленная.
— Вышло? — Он посмотрел на часы, убеждаясь, что прошло тридцать минут. Снова перевел взгляд на меня, усмехнулся. — Вероятно, это недостаток выбранной мной тактики. Вы остались равнодушны и не захотели продолжить разговор.
— Полагаю, это исключительно ваша ответственность. — Я холодно улыбнулась.
— Моя, не спорю. Но надеюсь, я успел разжечь в вас интерес, чтобы вторая встреча все же состоялась. — Лорд улыбнулся неожиданно весело и тоже поднялся.
— Надейтесь. — Я благосклонно кивнула, протягивая руку.
Лорд поднес ее к губам, галантно поцеловал. Его глаза при этом смотрели на меня. Так проникновенно… Тьфу! Странный он какой-то. И наглый к тому же. Выбирать он вздумал. Ну-ну, пусть теперь надеется.
На этом наша встреча закончилась. Я вышла из гостиной, а поджидавшая рядом служанка — она знала, к какому времени прийти, — проводила лорда Эштара к выходу из дворца.
Я направилась к комнате Меларисы, уже догадываясь, как сильно возмущена будет принцесса. Не такого она ожидала от потенциального жениха, совсем не такого!
Но когда я пришла, Меларисы в комнате еще не было. Пришлось немного подождать.
Она пришла спустя десять минут. Видимо, где-то задержалась.
— Как тебе лорд Эштар? — поинтересовалась я с улыбкой.
— Никак! — выдохнула принцесса раздраженно. — Ты представляешь, папа перехватил меня на полпути к потайному коридору и не пустил подглядывать! Это просто какой-то кошмар. — Она устало плюхнулась на диван, откинувшись на спинку. — Как я намучилась, пытаясь изобразить тебя. Можешь представить, как бы он кричал, если б узнал, что на знакомство отправилась ты, а не я.
— И… чего он хотел от меня?
— Ты не поверишь. Сорок минут повторял, как рад, что у его любимой дочери есть двойник, как он рад, что ты всегда рядом, оберегаешь ее. Подставишь плечо, заслонишь и все такое. Расспрашивал, как я… то есть ты относишься к свиданиям принцессы. Тьфу! Уже запуталась. В общем, папа хотел убедиться, что ты не ревнуешь и не расстраиваешься. Боги, как хорошо, что он не знает правды…
— Я, конечно, иногда хожу на знакомства вместо тебя. Но прекрасно понимаю, что это твои женихи. Поверь, я ни на что не рассчитываю. Цель моей жизни — служение тебе. У двойника не может быть мужа, я это знаю.
— Да, я так и сказала папе, изображая тебя.
— Он не догадался?
— Думаю, нет. За время учебы в академии мы ведь с папой нечасто виделись. А еще я знаю тебя гораздо лучше всех остальных. Поверь, не только ты можешь достоверно меня изобразить. Я тоже кое-что могу. — Принцесса улыбнулась.
— Хорошо, что обошлось, — признала я. — Ты молодец. Но как думаешь, зачем его величество затеял этот странный разговор?
— Ты тоже заметила? — насторожилась принцесса. — Мне казалось, в этом разговоре совсем не было необходимости. Отец говорил банальные вещи, которые мы обе с тобой осознаем.
— Может, он догадывается, что одна из нас всегда подглядывает? — предположила я. — Двойник, как думает его величество. Но теперь он хочет, чтобы знакомства проходили один на один.
— Может быть, — задумчиво протянула Мелариса. — Кстати. Как прошло?!
— Могу сказать сразу… этот лорд вел себя совсем не так, как остальные.
— Да-а-а? — тут же заинтересовалась Мелариса. — Рассказывай!
И я рассказала. К концу повествования Мелариса расхаживала по комнате из стороны в сторону и гневно потрясала кулаками.
— Выбирает он! Согласился посмотреть! Да кто он такой? Что вообразил себе?! Это честь — познакомиться с принцессой! А может, он принц? — Мелариса резко остановилась и повернулась ко мне. — Может, под маской скрывается принц?
— Я, конечно, неплохо запоминаю лица. — Я всерьез задумалась. — А он был в маске. Но по-моему, нет ни одного принца с похожим лицом, синими глазами и каштановыми волосами.
— А вдруг он парик надел? Ты не дергала его за волосы?
— Как-то не представилось случая, — хмыкнула я.
— Согласна, это смотрелось бы совсем странно. А главное, он не лез к тебе, чтобы, скажем, зацепиться волосами за сережку… — Принцесса снова начала расхаживать по комнате.
Я представила, как лорд Эштар наклоняется ко мне, чтобы прошептать что-нибудь на ухо, цепляется волосами за сережку, резко отстраняется… и его парик остается на моем ухе. А взору открывается блондинистый ежик на голове. Или лысина! Кошмар.
— Придумала! Давай еще раз посмотрим портреты королевских семей. Ты внимательно посмотришь и скажешь, не узнаешь ли какую-нибудь черту лица.
— Давай портреты. — Я пожала плечами. — Посмотрю.
Мелариса так загорелась идеей, что сама отправилась в кабинет за нужной книгой. Видимо, мысль, что ей хамил принц, было легче принять, чем хамство со стороны какого-то лорда.
Вернулась Мелариса быстро. Потому как идти было недалеко — кабинет находился совсем рядом, напротив гостиной.
— Вот! — Она открыла книгу. — Смотри.
Я внимательно изучила портреты всех подходящих более-менее по возрасту принцев. На цвет волос внимания не обращала. Даже на цвете глаз старалась не акцентировать внимание. Если Эштар учился в Радужной Академии, у него вполне могли сохраниться знакомства с другими магами. Некоторые виды магии, насколько мне известно, позволяют навевать иллюзии. Так что изменить цвет глаз — не проблема. Непонятно только, зачем так заморачиваться. Ради проверки? А ведь и правда. Этот лорд как будто все время проверял меня.
Наконец пролистнула последнюю страницу и покачала головой.
— Нет. Не узнаю. Не похож он ни на одного из принцев.
— Значит, — Мелариса опустилась рядом со мной на диван, — все-таки очень наглый лорд. — И тут же возмутилась: — Да как он посмел! Сам скрывает какой-то жуткий недостаток и еще смеет хамить мне? Проверяет, выбирает… отвратительный тип!
— Лучше с ним больше не встречаться, — выпалила я прежде, чем успела подумать. И только когда произнесла слова, осознала, что чувство идет откуда-то изнутри — да, нам лучше больше не видеться с лордом.
— И не будем. Пусть выбирает как-нибудь без нашего участия. Кстати. Ты домашнее задание по политике сделала? Его же завтра будут с нас спрашивать.
— Ты об ответах на вопросы?
— Да. Парочка показалась мне слишком сложными. И в учебнике подходящего материала не нашлось.
— Я нашла в дополнительной литературе. Показать?
— Конечно!
Мелариса успела прочитать пару абзацев и выписать ответы, прежде чем за нами зашли. Пора возвращаться в академию — завтра начинается очередная учебная неделя.
— Ваше высочество, леди, я вас провожу, — кланяясь, сказала служанка. Девушка пришла ровно в назначенное время.
— Как будто мы сами не знаем дорогу до портала, — фыркнула принцесса.
— Ты же знаешь. Здесь так принято. — Я пожала плечами.
— Ну да, ни шагу без прислуги. — Мелариса кривовато усмехнулась.
За время учебы в академии мы отвыкли от дворцовых правил. Да, мы изучали этикет, причем не только Ирольский, но и дворов соседних королевств, только не находились в этом постоянно. А когда прислуга не отходит от тебя ни на шаг, когда провожает чуть ли не в туалет, это на самом деле раздражает.
Служанка провела нас в портальный зал. Я снова залюбовалась игрой магии всех цветов радуги. Портальная магия слишком мощная, чтобы ее можно было осилить в одиночку. Здесь вложили свои силы семеро магов, обладающих разными видами магии.
В зале встретил дежурный — королевский маг Архос.
— Ваше высочество. Леди, — поприветствовал он. — Уже все готово.
Посреди зала лежали семь небольших кристаллов. Каждый тихонько мерцал своим светом. Архос — красный маг. И он прикоснулся к красному кристаллу. В центре между семью кристаллами вспыхнул красный свет. Сначала он походил на шарик, но с каждым мгновением раскрывался все шире, пока не вырос до овала в человеческий рост. Портал, который проведет нас в академию.
— Благодарю, Архос. — Принцесса кивнула. Я поблагодарила мага одновременно с Меларисой.
Мы вошли в портал, покидая дворец.
Впереди еще неделя учебы! А главное, на эту неделю можно забыть о странных лордах и надоевших знакомствах.
Я поправляла перед зеркалом одежду, когда Мелариса подошла и встала рядом.
Теперь в зеркале отражаются две одинаковые девушки. Белокурые волосы легкими волнами спадают до талии. Утонченные черты лица притягивают взгляд: аккуратный прямой нос, пухлые губы, выразительный изгиб бровей. Светлая кожа, темно-серые глаза. Изящные линии скул и подбородка. Отличаемся мы только одеждой.
На мне черное платье со свободными, летящими рукавами три четверти и прямой строгой юбкой до середины щиколотки. Вырез на груди квадратный, обрамленный мягким кружевом. Вдоль левого бока тянется красивая серебристая вышивка. На ногах удобные туфли. А форма для тренировок в сумке. Но иногда преподаватели велят оставаться в платьях и туфлях, чтобы уметь за себя постоять даже в неудобной для физических упражнений одежде.
В черные платья одеваются все двойники в академии. По черному цвету нас легко узнать и невозможно спутать с истинными. По правилам академии мы не должны подменять друг друга здесь, если это не предусмотрено определенными занятиями. Разграничение между нами очень строгое, а о возможном наказании в случае нарушения лучше не вспоминать.
Мелариса же имеет право выбирать любую одежду, кроме черной. Сегодня она надела простое темно-зеленое платье. Красоваться в академии особо не перед кем — здесь учатся исключительно девушки. У мужчин двойников не бывает, так уж повелось.
— Как я выгляжу? — поинтересовалась принцесса, покрутившись перед зеркалом.
— Как всегда, прекрасно, — откликнулась я, поправляя непослушный локон.
— И ты, конечно, тоже. — Она улыбнулась. — Хотя… яркие цвета нам идут больше, чем черный. Жаль, что для двойников никак не сменят форму.
— Я уж как-нибудь это переживу.
— Ну что, готова?
— Да, пойдем. Пора уже.
Большинство предметов нам преподают совместно. Мы должны знать то же, что знают наши истинные: историю, политику, экономику, математику, литературу и языки. К тому же нам не раз говорили, что чем больше времени мы проводим вместе сейчас, тем лучше будем знать друг друга и тем прочнее установится связь по окончании учебы, что понадобится в будущем.
С магией по-разному. Есть общие занятия и раздельные. Потому что каждая должна лучше постигать свою родную магию. А пришедшую благодаря связи — лишь на среднем уровне, лучше все равно не получится.
Ряд предметов есть только у двойников. Распознавание ядов, владение холодным оружием, и не только. Я, например, могу убить осколком чайной чашки, если вдруг потребуется. Не говоря уже о ложечке… с ней можно такое провернуть!
— Мел! Риса! — нас окликнули две симпатичные шатенки. — Вы сделали домашнее задание по политике?!
Официальное имя принцессы — Мелариса Ирольская. Близкие зовут ее Риса. Меня зовут Мел. Чтобы из любого имени можно было составить «Мелариса». Мало ли кто услышит это обращение.
Мое настоящее имя неизвестно никому. Я и сама его не знаю. При поступлении в академию получила имя Амелия, чтобы его можно было сократить до Мел.
Непросто это — быть двойником, когда даже твое настоящее имя стирается из памяти. Но я давно смирилась. К тому же рада помогать Меларисе. Она бывает взбалмошной, порывистой и вспыльчивой, часто действует спонтанно, однако всегда остается доброй, отзывчивой, искренней. Я рада быть рядом и рада, что стала именно ее двойником. Мои качества: сдержанность, осмотрительность, серьезность — прекрасно уравновешивают горячность принцессы.
Кем бы я была сейчас, если б не Мелариса? Этого я тоже не знаю — памяти о родной семье не осталось. Но в двойники часто набирают сирот или детей из бедных семей, кого родители прокормить не в состоянии. Двойники сразу же получают аристократический титул и становятся леди. Мне не на что жаловаться. Все складывается как нельзя лучше.
Я леди и защищаю принцессу Ирольскую. Такова моя судьба. Спасибо магической совместимости, благодаря которой я смогла стать двойником.
— Да, сделали. Мел нашла ответы в нескольких книгах. Могу показать на перемене. — Мелариса улыбнулась.
В аудиторию мы зашли вчетвером. Нас поприветствовали пары одинаковых девушек. И только черные платья отличают двойников от настоящих, истинных леди.
Принцессе не нравится черный цвет, она и вне академии никогда его не выбирает. Может, потому что вдоволь насмотрелась на черные одежды за время учебы. А может, потому что Меларисе черный цвет не идет. У нас с ней одинаковая внешность, но почему-то на мне, в отличие от Рисы, черный цвет всегда смотрится отлично.
Вместо преподавательницы по экономике в аудиторию вошла леди Эзола — наша наставница. Мы тут же поднялись, приветствуя ее.
— Присаживайтесь. — Леди Эзола кивнула. — Я не займу много вашего времени. Всего лишь пара объявлений, которые, вероятно, порадуют вас. — Она улыбнулась. — Во-первых, долгожданный ритуал усиления связи. Вы переходите на четвертую, предпоследнюю ступень. После ритуала между истинными и их двойниками появится ментальная связь. Двойники смогут чувствовать сильные эмоции своих истинных: страх или радость. Если истинным станет больно, двойники это узнают и поймут, что требуется помощь. Вы также сможете мысленно общаться. Поначалу это будет спонтанно. Постепенно вы научитесь контролировать вашу ментальную связь. Однако, — заметив, как девушки оживились, одернула Эзола, — на начальном этапе будет непросто.
Чуть помолчав, наставница продолжила:
— Вы все знали об этой ступени. Вы все ждали ее и готовились. Но перед тем как я допущу каждую из вас к ритуалу, вы пройдете проверку. Мы должны убедиться, что вы готовы к созданию подобной связи.
Тут же поднялось несколько рук.
— Да, Аниса?
— Какого рода будут эти проверки?
— Скоро узнаете. Первые начнутся уже завтра. — Леди Эзола строго улыбнулась, ясно давая понять, что пояснений не будет. — И вторая новость. Пансион благородных леди издавна прикрывает нашу академию, чтобы о ней не узнали за пределами круга избранных. В самом пансионе, как вы знаете, учится не так много леди. Так вышло, что им требуется наша помощь.
— Это как? — поразилась Элла. — Что у них могло стрястись?
Наставница смерила леди строгим взглядом, но все-таки одергивать не стала.
— Помощь не только им. Нам это тоже необходимо. Видите ли, кто-то из знатных лордов, но недостаточно знатных, чтобы быть в курсе существования Академии Двойников, предложил устроить в пансионе бал. Вы числитесь воспитанницами пансиона и должны там быть, чтобы не вызывать подозрений. Но мы с коллективом преподавателей посовещались и решили, что это может стать отличным этапом проверки перед ритуалом слияния. Вы пойдете на бал вместе.
— Но мы не можем…
— Как же так… — тут же принялись шептаться девушки.
— Нас не может быть двое…
— Тише! — подняла голос леди Эзола. — Это станет хорошей проверкой, не в стенах академии, а в реальной ситуации. Вы будете сменять друг друга в определенные интервалы. Когда будет происходить очередная смена, вам дадут знать. Вы должны приспособиться к ситуации и быстро сориентироваться. Если истинная общалась с каким-нибудь лордом и должна в этот момент отлучиться, ее место занимает двойник. Двойник должна подхватить разговор и сделать так, чтобы лорд ни о чем не догадался. То же самое наоборот. Вы должны работать в паре, должны чувствовать друг друга.
— Но подобные перестановки возможны только на четвертой ступени слияния! — воскликнула Мирта.
— Да. В идеале. Поэтому дальше вам будет даже проще. Но вы должны уметь друг друга чувствовать и без магии. — Эзола жестко улыбнулась.
— А как насчет лордов? Они прибудут из мужской академии?
— Нет. Лорды прибудут из высшего света, кто захочет. Возможно, кто-то будет искать себе достойную невесту. Вы можете завести приятное знакомство, можете даже завести серьезное знакомство, но акцентировать внимание рекомендую все же на успешной совместной работе. Мы будем объявлять замену совершенно неожиданно.
В аудитории снова поднялся шум. И было с чего! Когда только объявили о бале, я подумала, что отправятся истинные. Но отправлять туда девушек парами — это опасно! Опасно тем, что кто-то из нас может провалиться. Мы все прекрасно готовились, но Мирта права — пока нет ментальной связи, очень непросто будет, например, поддержать начатый одной из нас разговор.
Как будет происходить замена, тоже вопрос. Успеем ли мы обмолвиться хоть парой слов, чтобы ввести друг друга в курс происходящего?
— Вот это испытание! — возбужденно прошептала Мелариса. — Интересно, кто из лордов будет? Это наверняка пройдет лучше оговоренных знакомств!
— Главное, чтобы не было много из тех лордов, кого ты отвергла, — так же тихо ответила я.
— Могу представить, как они бегают за мной толпами и вопрошают почему. Жуть!
— На этой интригующей ноте я оставлю вас. — Эзола улыбнулась. — А теперь экономика.
В аудиторию вошла преподавательница экономики, которую мы ждали с самого начала. Леди Эзола удалилась.
После пары девчонки принялись обсуждать новости, разрываясь сразу между двумя одинаково интересными темами.
— Это будет даже весело! Вот набегаемся.
— Вы представьте эти инструкции. Мы только что обсуждали подвиги лорда, остановились на том, как он спас от пожара ценный гобелен! Теперь ты должна восхититься и постарайся как можно натуральней! А то я не успела передать все свое восхищение. — Сара закатила глаза, изображая, вероятно, восхищение.
— Или вот, например, — подхватила Ноима. — Почему он намекает, что у меня проблемы с памятью? Ты опять назвала его Октаром? Да он же лорд Актор!
— Будьте серьезнее! — одернула их Сита. — Это может быть опасно. Мы можем рассекретить всю нашу академию. Представляете, что будет, если о ней узнают непосвященные?
— Как такое в голову придет? Если девушка путается в именах, лорд скорее подумает о скудных интеллектуальных способностях, чем о существовании двойника!
Девчонки рассмеялись.
— А какие проверки будут помимо этой? Как думаете?!
Оживленные разговоры захватили нашу группу. Две новости обсуждались целый день на переменах и во время обеда. Риса предвкушала. Я размышляла, насколько это будет опасно. Если провал других леди еще удастся как-то замять, то принцессе подставляться никак нельзя. Икота на клубнику — это одно. И совсем другое, если поползут слухи о двойнике.
Эта тайна слишком важна. Все, кто знает об академии и двойниках, дают магическую клятву. Но клятва не убережет, если кто-нибудь сам догадается.
— Мел, ты выглядишь очень задумчивой! — Шанна нагнала меня на полпути к тренировочному залу.
Последней парой у нас значилась магическая практика. Поэтому девушки разошлись в разные стороны — каждая отправилась к своей преподавательнице. К слову, преподавателей-мужчин в академии нет. За время учебы мы и правда видели не так много мужчин, как нам того хотелось бы. Но все равно женихи Меларисы идиоты, если возомнили, будто легко очаруют принцессу.
— Тоже переживаешь из-за опасности такого задания? — догадалась Шанна.
— Конечно. А ты нет?
— Мы с тобой обе понимаем, насколько это серьезно. — Шанна нахмурилась. — Остальные могут шутить и веселиться. Наши принцессы тоже. Но именно мы с тобой должны думать о репутации наших высочеств и о сохранении тайны. Другие леди… новости о них не распространяются в таком масштабе, как слухи о Меларисе Ирольской и Эвашанне Веорской.
— Рада, что не одна понимаю всю серьезность происходящего. — Я улыбнулась. Признаться, даже испытала облегчение. А то уж начала думать, что мир вокруг сошел с ума.
— Преподаватели знают, что делают, — заметила Шанна.
— Да. Видимо, они верят, что у нас все получится, — согласилась я. — Но это ничуть не облегчает нашу задачу. Придется постараться.
— Придется! Встанем в пару, как обычно?
— С удовольствием.
Об Академии Двойников известно в трех дружественных королевствах. Среди узких кругов, конечно. Лишь малая часть аристократов в каждом из трех королевств посвящена в знания о существовании двойников и самой академии.
Девочек готовят с шести лет. Когда они попадают в академию, между ними нет никакой схожести. Но после первого ритуала внешность двойника постепенно подстраивается под внешность истинной хозяйки.
Несмотря на строгий подбор девушек — теневая магия каким-то образом помогает вычислить, кто сможет стать двойником, а кто нет, — получается в итоге не у всех. Если связь не устанавливается после первого ритуала — леди, какими бы знатными ни были, остаются без двойника.
Поначалу девочки здесь просто учатся, пока наставники наблюдают, образуется связь или нет. К десяти годам девочки проходят второй ритуал и обретают полностью одинаковую внешность, вплоть до оттенка глаз. Третий ритуал проводится в четырнадцать лет. Сейчас нам семнадцать. В ближайшие дни состоится четвертый ритуал. Ну а пятый, завершающий, должен пройти через пару месяцев, перед самым окончанием учебы.
Избранных не так много. В нашей группе всего шесть пар, но нам повезло. Мы с Рисой нашли прекрасных подруг в лице принцессы Веории и ее двойника. А вот принцесса Ардалла — третьего королевства, где знают о двойниках, учится на несколько курсов ниже. Ей всего восемь лет.
Переодевание не заняло много времени. Мы с Шанной быстро избавились от платьев, облачившись в удобные костюмы из эластичных кофт с длинными рукавами и обтягивающих, но не стесняющих движения штанов. Вскоре в раздевалку зашли еще две девушки. Элла и Ноима — истинные.
— Добрый день, леди, — поприветствовала нас леди Эфора, преподавательница красной магии.
— Добрый день, леди Эфора.
Нас, обладающих красной магией, в группе всего четверо. И считается, что это много! Мелариса, например, занимается со своей преподавательницей одна. Никто из двенадцати девушек больше не владеет зеленой магией. Помимо меня, получившей эту магию от Рисы. Так что я иногда присоединяюсь к занятиям принцессы, но только не в те дни, когда у нее идет глубокое изучение зеленой магии, недоступной мне на таком уровне.
— Предлагаю сразу перейти к практике
